一事无成，阎柔却认为刘备非常人可及，必有作为。果然，如今刘备已雄踞青州，纵横河南，无人能挡。当初还是小看了他。如果当初就追随刘备，阎柔自信现在定能为一中郎将。

　　阎柔笑道：“既刘公如此看重，柔敢不从命。”不仅同意不就鲜于辅的邀请，还赠送田豫良马百匹。

　　刘政对田豫赞道：“田君州内人才何其之多也！”赞阎柔不仅明于时势，而且果断敢为。

　　田豫哈哈大笑，指着刘政道：“此言须得在刘公面前说。”

　　张飞也是幽州人，他颔首大声道：“文周这话甚是公允，某深以为然！”

　　刘政大笑。

　　田豫在关羽通报西上后，就立即招刘政前来，搞定阎柔后，立即尽发州内之兵，得兵五万，与张飞、刘政分统之，渡河北上，舍平原，直奔河间，先与公孙瓒会师，再图南下。抚军中郎将沐并提兵至边境，青州别驾孙嵩移至济南，负责督运粮草。

　　这一战事关重大，赌赢了，刘备将实现出青州、据中原的战略，赌输了，欲保青州而不可得。

　　除了冀州、幽州、青州各起刀兵之外，还有个对曹操有利但他不知道的消息——荆州刘表也出兵了。

　　刘表也是一时豪杰。他被任命为荆州刺史后，匹马入宜城，蒯良、蒯越、蔡瑁等大姓皆投之，刘表遂采取雷霆手段诱杀宗贼，说降张虎、陈生，晓瑜荆南四郡，最终一统荆州。刘表文有蒯良蒯越、蔡瑁李严、韩嵩刘先、傅巽伊籍，武有黄祖文聘、张允霍峻、张虎陈生，兵强马壮，舰船充裕，在天下间举足轻重。不过刘表只想保境安民，既不愿意出荆州争霸天下，也不愿意其他豪杰势大后来侵吞荆州，一直努力在天下间维持均衡。

　　袁术孙坚横行南阳时，刘表就与袁绍结盟加以对抗。袁术为曹操所败，逃往扬州，豫州有郭贡崛起。开始时刘表想让郭贡作为他和曹操之间的缓冲势力，也能遏制曹操发展，后见郭贡、陶谦势大，又怕他们轻松打败曹操，便派李严前来给郭贡扯后腿。谁料郭贡、陶谦能力太差，被曹操轻松打败。刘表见郭贡悻悻回到颍川，正庆幸其既势弱又未亡时，郭贡突然被刘备招走，然后刘、吕、郭、臧四人合力将曹操围在鄄城，眼看曹操就要败亡。形势变化太快，让刘表目不暇接。

　　刘备也曾谦恭向刘表致意，尊敬有加，但刘表也非庸才，不会轻易被刘备羁縻，他看得清楚，刘备雄心勃勃，若破曹操，兼并兖豫，日后必会进吞荆州。因此刘表决意出兵，遥为曹操声势。

　　初平四年（公元193年）四月，荆州牧刘表宣布豫州刺史郭贡为僭署，且其侵吞郡县，引诱南阳百姓，又暴虐好杀，士民皆怨，刘表特代朝廷讨伐之。刘表以南阳人文聘为大将，率兵两万，进逼颍川郡治所阳翟。

　　郭贡闻讯大骇，立欲提兵南下救护乡里。郭嘉阻之道：“曹操垂破，如何能遽然退兵？且刘吕二将军岂会任兄归去？”

　　郭嘉既向刘备献计破曹，自然决意投奔刘备，也希望郭贡举军投之。郭贡来鄄城是迫不得已，绝不愿意为人下属，一心想在豫州做土皇帝。不甘人下，这点倒是跟袁绍、曹操、刘备等英雄人物相似。但郭贡志大才疏，昧于形势，完全看不出他能一时割据豫州是因为其他人腾不出手。一旦他人腾出手来，郭贡哪有机会逞雄？

　　郭贡瞪着眼睛道：“吾倾军来助刘公，又献计破鄄城，刘公每言深德于我。刘公仁义，怎会坐视吾州里遭刘表荼毒？你虽智计过人，但不识英雄之量。走，我们去见刘公！”

　　郭嘉无言。

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