继续遭乡人欺凌,只得听从母亲王氏的建议,避居石鼓书院,后游学四方。当时,他的生活颇为艰难,一度投衡州协标营充任司书,每月支饷,以此养家。
然而,是金子在哪里都会发光的,衡州知府高人鉴偶于客坐见到彭玉麟的文章,极为称赏,招其入署读书,次年(1843年)得隶诸生籍,并在不久后受到学使陈坛赏识,补附学生员,入衡州协标。
本是读书人出身的彭玉磷,却在打仗方面颇有天赋,道光二十九年,湖南爆发新宁李沅发起义,影响湖南、广西各地。
次年,三十五岁的彭玉麟从衡州协标兵随往镇压,渡湖南靖州神滩、过黄罴岭,路至藕团、贵州黎平牙屯堡,又于下温击败起义军,四月至金峰岭,生擒李沅发。彭玉麟虽是文吏,却在此战中崭露头角,受到协将的重视。
战后,彭玉麟被拔补为“临武营外委”,赏戴蓝翎。但他辞拒封赏,选择去耒阳朋友经营的当铺,做了管账先生。
由此可见,彭玉磷有很高的心气,他也并非是满清的死忠。他随军作战,一为自己的生计,二为保卫乡里。
此时的起义军,很多确实是乱匪,他们会做出危害乡里的事情。作为衡州人,彭玉磷与很多湘人一般想要保护自己的乡里不受兵灾。
咸丰二年,彭玉麟的母亲去逝,他在家为母丁忧,曾国藩得知其才能,请其出山,为湘军做事,彭玉磷同意。他在衡州与曾国藩创办湘军水师,铸造火炮,制造大船,制船制营制章程。
咸丰四年,也就是今年年初,湘军衡州船厂毕工。是时,湘军水师初具规模,有湘勇五干人,被编为十营,其中在湘潭的有四营,以褚汝航、夏銮等为营官;在衡州的有六营,以彭玉麟、杨岳斌等为营官。当时其余九营多为武员,奏事都要倚仗彭玉麟,于是彭玉麟成为了实际上的水师领导者,“草创规制多所赞画”。
后世都说彭玉磷是湘军水师的缔造者,同时满清海军也是湘军水师演变而来,所以说彭玉麟也算是满清水师的创始人,是中国近代海军的奠基人。
其实,彭玉磷不过是擅长做事,他并没有专门学习过海军知识。营造战船的条目不过都是从书上学得。
但是他督造的战船,结构坚固,样式统一,还有不同类型、不同功能的战船。比那些野路子要强多了。
然而跟班算不上什么海军,只能算是老式的水军。
不久后,曾国藩发布《讨粤匪檄》,督湘军水师、陆师共计一万七干余人,自衡州启程,开始北伐。
不久后,太平军石祥祯部击败曾国藩湘军,再占岳州,湘军水师往长沙撤退。
与此同时,太平军林绍璋部攻占了湘潭,长沙也被围困,湘军大本营被威胁。
曾国藩召集诸营官议战守,推彭玉
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